Le rouge dans le Red Rock Canyon est de la rouille. L'oxyde de fer s'infiltre à travers le sable des dunes jurassiques qui a durci, il y a environ 180 millions d'années, en grès aztèque. Du calcaire gris repose au-dessus. Cette inversion est la faille de Keystone, une faille qui a poussé des roches plus anciennes d'environ 65 millions d'années au-dessus de roches beaucoup plus jeunes, et elle est visible depuis la route comme une couture dure où la crème rencontre l'ardoise. Quiconque trace un itinéraire d'excursions à cheval dans le Red Rock Canyon à travers les ravins lit la séquence comme une couleur : abricot, sang de bœuf, os. Les gens traversent ce bassin depuis au moins 10 000 ans. Des bandes de Paiutes du Sud faisaient rôtir des cœurs d'agave dans des fosses en pierre circulaires qui entourent encore le sol près de Willow Springs, et pressaient des empreintes de mains en pigment rouge sous les surplombs. Les commerçants sur le Old Spanish Trail faisaient passer des trains de mulets à travers la vallée dans les années 1830. En 1905, l'Excelsior Stone Quarry a commencé à couper des blocs de grès sur le site maintenant marqué comme Sandstone Quarry ; l'entreprise s'est effondrée vers 1912 et a laissé des pierres équarries et des anneaux de fer rouillés enfoncés dans la paroi rocheuse. Chacune de ces arrivées s'est faite sur le sabot avant de se faire sur la roue. Le Bureau of Land Management a administré la zone en tant que Red Rock Recreation Lands à partir de 1967. En 1990, elle est devenue la première National Conservation Area aux États-Unis, environ 195 000 acres de désert de Mojave situés contre une ville dont les lumières commencent à dix-sept miles à l'est. Une route panoramique à sens unique de 13 miles, la Scenic Loop Drive, longe l'escarpement ; un centre d'accueil surélevé a remplacé l'ancienne station de contact en 2010. Plus de trois millions de personnes viennent maintenant chaque année, ce qui fait de l'endroit moins une nature sauvage qu'une bordure négociée. Les ânes sauvages, descendants du bétail des prospecteurs et protégés depuis 1971, paissent toujours sur les sentiers équestres de Cottonwood Valley, et les randonnées à cheval de Las Vegas suivent ces mêmes couloirs vers le sud en direction de Blue Diamond. Le relief fait le reste du travail. Les falaises Wilson s'élèvent à près de trois mille pieds du fond de la vallée ; le mont Wilson culmine à 7 070 pieds et la montagne La Madre à 8 154 pieds, assez haut pour conserver la neige tandis que le ravin en contrebas reste sec. Le pic Turtlehead, à 6 323 pieds, marque l'extrémité nord des Calico Hills. Les sources de Pine Creek et Lost Creek soutiennent les peupliers et les saules, et avec eux le mouflon d'Amérique du désert et la tortue du désert de Mojave, une espèce qui passe la majeure partie de sa vie sous terre. Le grès lui-même est tendre — un talon de botte le marque, et un siècle de cicatrices reste lisible. Les visiteurs munis de billets pour des excursions à cheval dans le Red Rock Canyon, ou d'une place sur une visite guidée du Red Rock Canyon, entrent dans un paysage qui enregistre tout et n'oublie rien.