Le rouge de Red Rock Canyon est de la rouille. L'oxyde de fer s'est infiltré à travers des dunes qui se sont durcies en grès aztèque il y a environ 180 millions d'années, lorsqu'une mer de sable de la taille du Sahara couvrait ce qui est aujourd'hui le sud du Nevada. La stratification croisée de ce champ de dunes disparu traverse encore les Calico Hills en balayages diagonaux visibles. Au-dessus se trouve du calcaire cambrien gris, plus ancien d'environ 300 millions d'années, transporté vers l'est sur la roche plus jeune le long de la faille inverse de Keystone. L'escarpement qui encadre une balade à cheval au coucher du soleil à Red Rock Canyon avec dîner barbecue est, en termes stratigraphiques, inversé. Le passé humain ici est plus récent et plus étrange. Les familles Paiute du Sud ont laissé des fosses de torréfaction d'agave et des pétroglyphes dans les ravins abrités près de Willow Spring, où l'eau saisonnière attire encore les mouflons des crêtes. En 1905, l'Excelsior Stone Quarry a commencé à tailler des blocs sur le site désormais marqué comme Sandstone Quarry, et les a abandonnés sur place lorsque l'entreprise a échoué. Les éleveurs ont suivi les mêmes sources. Spring Mountain Ranch, une halte d'abreuvement sur le Old Spanish Trail et plus tard propriété de Howard Hughes, a gardé des chevaux de travail à l'ombre des Wilson Cliffs pendant plus d'un siècle. La culture équestre derrière les balades à cheval au coucher du soleil actuelles à Las Vegas descend de cette économie de l'élevage, et non du tourisme. La protection est arrivée tardivement et par étapes. Le Bureau of Land Management a désigné les Red Rock Recreation Lands en 1967 ; le Congrès a élevé la zone au rang de première zone de conservation nationale du Nevada en 1990. Elle couvre désormais environ 195 819 acres du désert de Mojave le long du flanc est des Spring Mountains et accueille plus de trois millions de visiteurs par an, un volume plus proche d'un parc national que d'une exploitation typique du BLM. La Scenic Loop Drive à sens unique de 13 miles reste l'épine dorsale, avec des points de vue marqués à Calico I, Sandstone Quarry et High Point Overlook, et c'est le corridor que la plupart des opérateurs de balades à cheval au coucher du soleil à Red Rock Canyon avec dîner barbecue utilisent pour atteindre les sentiers. Ce que la zone de conservation préserve, c'est le contraste. Dix-sept miles séparent la façade illuminée du Strip du sol occupé par les arbres de Josué, le buisson noir et les ânes sauvages descendants du bétail minier du XIXe siècle. La tortue du désert, espèce menacée, occupe toujours les cônes alluviaux sous les falaises. La clarté de l'air et le ciel nocturne restent suffisamment bons pour que les Wilson Cliffs passent de l'ocre au carmin profond au cours de la dernière demi-heure de lumière, puis s'aplatissent en bleu en quelques minutes. Ce court intervalle est la raison pour laquelle les balades à cheval au coucher du soleil à Red Rock Canyon avec dîner barbecue existent, et la raison pour laquelle les sites emblématiques de Red Rock Canyon semblent différents après six heures du soir.