El color rojo en Red Rock Canyon es óxido. El óxido de hierro se filtró a través de dunas que se endurecieron convirtiéndose en arenisca azteca hace aproximadamente 180 millones de años, cuando un mar de arena del tamaño del Sahara cubría lo que ahora es el sur de Nevada. La estratificación cruzada de ese campo de dunas desaparecido todavía recorre las Calico Hills en barridos diagonales visibles. Sobre ella se encuentra piedra caliza gris del Cámbrico, más antigua por unos 300 millones de años, transportada hacia el este sobre la roca más joven a lo largo de la falla Keystone Thrust. El escarpe que enmarca un paseo a caballo al atardecer y cena barbacoa en Red Rock Canyon está, en términos estratigráficos, al revés. El registro humano aquí es más superficial y extraño. Familias de paiutes del sur dejaron pozos de tostado de agave y petroglifos en los lavaderos protegidos cerca de Willow Spring, donde el agua estacional todavía atrae a los borregos cimarrones desde las crestas. En 1905, la cantera Excelsior Stone Quarry comenzó a cortar bloques en el sitio ahora marcado como Sandstone Quarry, y los abandonó donde yacían cuando la empresa fracasó. Los rancheros siguieron las mismas fuentes de agua. Spring Mountain Ranch, una parada de abastecimiento de agua en el Camino Español y más tarde propiedad de Howard Hughes, mantuvo caballos de trabajo a la sombra de los Wilson Cliffs durante más de un siglo. La cultura ecuestre detrás de los paseos por el sendero al atardecer de Las Vegas de hoy desciende de esa economía ganadera, no del turismo. La protección llegó tarde y en etapas. La Oficina de Administración de Tierras designó las Tierras de Recreación de Red Rock en 1967; el Congreso elevó el área a la primera Área Nacional de Conservación de Nevada en 1990. Ahora cubre aproximadamente 195,819 acres del desierto de Mojave a lo largo del flanco este de las Spring Mountains y recibe más de tres millones de visitas al año, un volumen más cercano a un parque nacional que a una propiedad típica de la BLM. El Scenic Loop Drive de 13 millas de un solo sentido sigue siendo la columna vertebral, con paradas marcadas en Calico I, Sandstone Quarry y High Point Overlook, y es el corredor que la mayoría de los operadores de paseos a caballo al atardecer y cena barbacoa en Red Rock Canyon utilizan para llegar a los puntos de inicio de los senderos. Lo que el área de conservación preserva es el contraste. Diecisiete millas separan el frente iluminado del Strip del suelo ocupado por árboles de Josué, arbustos negros y burros salvajes descendientes del ganado minero del siglo XIX. Las tortugas del desierto, una especie amenazada, aún ocupan los abanicos aluviales debajo de los acantilados. La claridad del aire y los cielos oscuros siguen siendo lo suficientemente buenos para que los Wilson Cliffs pasen de ocre a carmín intenso en la última media hora de luz, luego se aplanen a azul en cuestión de minutos. Ese intervalo estrecho es la razón por la que existen los paseos a caballo al atardecer y cena barbacoa en Red Rock Canyon, y la razón por la que los puntos de referencia de Red Rock Canyon parecen un lugar diferente después de las seis de la tarde.