La falla de empuje de Keystone colocó piedra caliza gris de hace 500 millones de años sobre arenisca roja mucho más joven, invirtiendo el orden geológico que los visitantes esperan. Esa colisión, de unos 65 millones de años de antigüedad, es la razón por la que el escarpado al oeste de Las Vegas se lee como dos colores apilados incorrectamente. El rojo proviene del óxido de hierro que tiñe la arenisca azteca, que a su vez son los restos petrificados de un mar de dunas del Jurásico. El viento construyó esas dunas. El agua y el tiempo las cortaron. Los humanos llegaron mucho antes que los caballos. Los pueblos ancestrales Puebloan y Southern Paiute dejaron pictografías y pozos de asado en Willow Spring y Brownstone Canyon, algunos datados hace más de 3,000 años. Los comerciantes españoles en el Old Spanish Trail pasaron al sur del escarpado en la década de 1830. La ganadería siguió después. Spring Mountain Ranch, en el extremo sur del Scenic Loop, crió ganado bajo una sucesión de propietarios, incluidos Vera Krupp y Howard Hughes, y los caballos del rancho que alguna vez trabajaron en esos pastos establecieron la tradición que los proveedores de paseos a caballo en Red Rock Canyon, Las Vegas, continúan hoy. La protección federal llegó por etapas. La Oficina de Administración de Tierras designó el área como Área Nacional de Conservación en 1990, la primera en Nevada. Ahora cubre casi 200,000 acres del desierto de Mojave, con el Scenic Drive de 13 millas de un solo sentido como columna vertebral. Una tarifa de entrada estándar de 20 USD por vehículo privado regula ese recorrido, y el área de conservación opera de 06:00 a 20:00 todos los días. La lista de vida silvestre explica la postura protectora. Los borregos cimarrones del desierto trabajan en los salientes superiores. Los burros salvajes, descendientes del ganado de los buscadores, pastan en los lavaderos cerca de Blue Diamond. Los árboles de Josué, el chaparral negro y la yuca de Mojave dominan las planicies, mientras que las filtraciones en Lost Creek y Pine Creek sustentan álamos que no deberían estar en un desierto tan seco. Los caballos siguen siendo una forma legítima de leer este terreno en lugar de una novedad. Un jinete que se desplaza a cuatro millas por hora ve la estratificación cruzada de las Calico Hills, los bolsillos de erosión tafoni y las huellas de burro que un coche en el circuito no puede registrar. Los operadores funcionan desde ranchos en el margen del desierto cerca de Blue Diamond y las estribaciones de las Spring Mountains, y los mejores tours de paseo a caballo en Red Rock Canyon, Las Vegas, combinan ese ritmo con las dos horas en las que la arenisca realmente cambia de color. Los paseos guiados por senderos del desierto aquí son, en efecto, una lectura lenta de 600 millones de años de roca apilada.