La faille de Keystone Thrust a placé du calcaire gris vieux de 500 millions d'années au-dessus de grès rouge beaucoup plus jeune, inversant l'ordre géologique auquel les visiteurs s'attendent. Cette collision, vieille d'environ 65 millions d'années, est la raison pour laquelle l'escarpement à l'ouest de Las Vegas semble composé de deux couches de couleurs superposées dans le désordre. Le rouge provient de l'oxyde de fer qui colore le grès aztèque, lui-même constitué des restes pétrifiés d'une mer de dunes jurassiques. Le vent a construit ces dunes. L'eau et le temps les ont ouvertes. Les humains sont arrivés bien avant les chevaux. Les peuples ancestraux Pueblo et Paiute du Sud ont laissé des pétroglyphes et des foyers de cuisson à Willow Spring et Brownstone Canyon, dont certains datent de plus de 3 000 ans. Les commerçants espagnols empruntant le Old Spanish Trail sont passés au sud de l'escarpement dans les années 1830. L'élevage a suivi. Le Spring Mountain Ranch, à l'extrémité sud de la Scenic Loop, a élevé du bétail sous une succession de propriétaires, dont Vera Krupp et Howard Hughes. Les chevaux de ranch qui travaillaient autrefois ces pâturages ont établi la tradition que les organisateurs de randonnées à cheval dans le Red Rock Canyon perpétuent aujourd'hui. La protection fédérale est arrivée par étapes. Le Bureau of Land Management a désigné la zone comme National Conservation Area en 1990, la première au Nevada. Elle couvre aujourd'hui près de 200 000 acres du désert de Mojave, avec la Scenic Drive de 13 miles à sens unique comme épine dorsale. Un droit d'entrée standard de 20 USD par véhicule privé régit cette route, et la zone de conservation est ouverte tous les jours de 06:00 à 20:00. La faune locale explique la posture protectrice. Les mouflons du désert parcourent les corniches supérieures. Les ânes sauvages, descendants du bétail des prospecteurs, broutent dans les lits de rivières asséchés près de Blue Diamond. Les arbres de Josué, les buissons noirs et le yucca du Mojave occupent les plaines, tandis que les sources à Lost Creek et Pine Creek soutiennent des peupliers qui n'ont rien à faire dans un désert aussi sec. Les chevaux restent un moyen légitime de lire ce terrain plutôt qu'une simple nouveauté. Un cavalier avançant à six kilomètres par heure voit la stratification croisée des Calico Hills, les poches d'érosion en taffoni et les traces d'ânes qu'une voiture sur la boucle ne peut pas remarquer. Les opérateurs partent des ranchs en bordure du désert près de Blue Diamond et des contreforts des Spring Mountains, et les meilleures randonnées à cheval dans le Red Rock Canyon associent ce rythme aux deux heures où le grès change réellement de couleur. Les randonnées guidées dans le désert sont, en fait, une lecture lente de 600 millions d'années de roches superposées.