Il colore rosso a Red Rock Canyon è ruggine. L'ossido di ferro si è infiltrato attraverso le dune che si sono indurite in arenaria azteca circa 180 milioni di anni fa, quando un mare di sabbia grande quanto il Sahara copriva quello che oggi è il Nevada meridionale. La stratificazione incrociata di quel campo di dune scomparso corre ancora attraverso le Calico Hills in visibili diagonali. Sopra di essa giace calcare grigio del Cambriano, più antico di circa 300 milioni di anni, spinto a est sopra la roccia più giovane lungo la faglia di Keystone Thrust. La scarpata che incornicia la cavalcata al tramonto con cena barbecue a Red Rock Canyon è, in termini stratigrafici, capovolta. La traccia umana qui è più superficiale e insolita. Le famiglie dei Paiute meridionali hanno lasciato buche per arrostire l'agave e petroglifi nei lavaggi riparati vicino a Willow Spring, dove l'acqua stagionale attira ancora le pecore bighorn giù dalle creste. Nel 1905 la Excelsior Stone Quarry iniziò a tagliare blocchi nel sito oggi segnato come Sandstone Quarry, abbandonandoli dove si trovavano quando l'impresa fallì. Gli allevatori seguirono le stesse sorgenti. Il Spring Mountain Ranch, una sosta per l'abbeverata sull'Old Spanish Trail e in seguito proprietà di Howard Hughes, ha mantenuto cavalli da lavoro all'ombra delle Wilson Cliffs per oltre un secolo. La cultura equestre dietro le odierne cavalcate al tramonto a Las Vegas discende da quell'economia di bestiame, non dal turismo. La protezione è arrivata tardi e a tappe. Il Bureau of Land Management ha designato le Red Rock Recreation Lands nel 1967; il Congresso ha elevato l'area a prima National Conservation Area del Nevada nel 1990. Copre ora circa 195.819 acri di deserto del Mojave lungo il fianco orientale delle Spring Mountains e assorbe più di tre milioni di visite all'anno, un volume più vicino a un parco nazionale che a una tipica proprietà BLM. La Scenic Loop Drive a senso unico di 13 miglia rimane la spina dorsale, con piazzole contrassegnate a Calico I, Sandstone Quarry e High Point Overlook, ed è il corridoio che la maggior parte degli operatori turistici della cavalcata al tramonto con cena barbecue a Red Rock Canyon usa per raggiungere i punti di partenza dei sentieri. Ciò che l'area protetta preserva è il contrasto. Diciassette miglia separano la facciata illuminata della Strip dal terreno occupato da alberi di Giosuè, arbusti neri e asini selvatici discendenti dal bestiame minerario del diciannovesimo secolo. La tartaruga del deserto, specie minacciata, occupa ancora i ventagli alluvionali sotto le scogliere. La limpidezza dell'aria e i cieli scuri rimangono abbastanza buoni da far passare le Wilson Cliffs dall'ocra al cremisi profondo nell'ultima mezz'ora di luce, per poi appiattirsi verso il blu nel giro di pochi minuti. Quell'intervallo ristretto è il motivo per cui esistono i tour della cavalcata al tramonto con cena barbecue a Red Rock Canyon, e il motivo per cui i punti di riferimento di Red Rock Canyon sembrano un posto diverso dopo le sei di sera.