Das Rot im Red Rock Canyon ist Rost. Eisenoxid sickerte durch Dünen, die vor etwa 180 Millionen Jahren zu Aztec-Sandstein aushärteten, als ein Sandmeer von der Größe der Sahara das heutige südliche Nevada bedeckte. Die Schrägschichtung dieses verschwundenen Dünenfeldes zieht sich noch immer in sichtbaren diagonalen Schwüngen durch die Calico Hills. Darüber liegt grauer kambrischer Kalkstein, der etwa 300 Millionen Jahre älter ist und entlang der Keystone-Überschiebungsstörung über das jüngere Gestein nach Osten geschoben wurde. Das Felsplateau, das einen Ausritt zum Sonnenuntergang im Red Rock Canyon mit Grillabend einrahmt, steht stratigraphisch gesehen Kopf. Die menschliche Geschichte hier ist flacher und merkwürdiger. Familien der Südlichen Paiute hinterließen Agaven-Röstgruben und Petroglyphen in den geschützten Senken nahe Willow Spring, wo saisonales Wasser noch immer Dickhornschafe von den Graten herablockt. 1905 begann der Excelsior-Steinbruch Blöcke an dem Ort zu schneiden, der heute als Sandstone Quarry markiert ist, und ließ sie liegen, als das Unternehmen scheiterte. Rancher folgten denselben Quellen. Die Spring Mountain Ranch, ein Wasserhalt am Old Spanish Trail und später Eigentum von Howard Hughes, hielt mehr als ein Jahrhundert lang Arbeitspferde im Schatten der Wilson Cliffs. Die Reitkultur hinter den heutigen Sunset-Trailritten in Las Vegas stammt aus dieser Viehwirtschaft, nicht aus dem Tourismus. Der Schutz kam spät und in Phasen. Das Bureau of Land Management wies 1967 die Red Rock Recreation Lands aus; der Kongress erhob das Gebiet 1990 zu Nevadas erster National Conservation Area. Es umfasst heute etwa 195.819 Acres Mojave-Wüste entlang der östlichen Flanke der Spring Mountains und verzeichnet mehr als drei Millionen Besuche pro Jahr – ein Aufkommen, das eher einem Nationalpark als einem typischen BLM-Gebiet entspricht. Die 13 Meilen lange Einbahnstraßen-Scenic Loop Drive bleibt das Rückgrat mit markierten Aussichtspunkten bei Calico I, Sandstone Quarry und High Point Overlook, und es ist die Route, die die meisten Anbieter für den Ausritt zum Sonnenuntergang im Red Rock Canyon mit Grillabend nutzen, um die Startpunkte zu erreichen. Was das Naturschutzgebiet bewahrt, ist der Kontrast. Siebzehn Meilen trennen die beleuchtete Fassade des Strips von einem Boden, der von Joshua-Bäumen, Kreosotbüschen und wilden Eseln bewohnt wird, die von Minenpferden aus dem 19. Jahrhundert abstammen. Bedrohte Wüstenschildkröten bewohnen noch immer die Schwemmkegel unterhalb der Klippen. Die Luftklarheit und der dunkle Nachthimmel sind so gut, dass die Wilson Cliffs in der letzten halben Stunde des Lichts von Ocker zu tiefem Karmin wechseln und innerhalb von Minuten zu Blau verblassen. Dieses kurze Intervall ist der Grund, warum Ausritte zum Sonnenuntergang im Red Rock Canyon mit Grillabend überhaupt existieren, und der Grund, warum die Wahrzeichen des Red Rock Canyon nach sechs Uhr abends als ein anderer Ort wahrgenommen werden.